Un cifrario a flusso critta flussi di dati digitali un bit alla volta o un byte alla volta. Esempi sono i cifrari di Vigenére o di Vernam. In questo caso ad entrambi gli utenti della comunicazione deve essere fornita la chiave per la crittazione tramite un canale indipendente e sicuro.

Il plaintext è un insieme .
La chiave è un insieme .
Ogni è crittato usando l'elemento corrispondente della chiave .
Il testo cifrato ritorna in plaintext applicando l'operazione allo stesso modo.
L'operazione in questione è un qualcosa che si base sull'operatore XOR: (ne abbiamo parlato nel Cifrario di Vernam).